On reconnaît la libellule à son corps fin et à ses grandes ailes transparentes :
Elle passe une grande partie de sa vie dans l’eau, à l’état de larve, avant de devenir un insecte aérien. Très agile, elle peut voler dans toutes les directions et attraper de petits insectes en plein vol. On la trouve souvent près des étangs, des rivières et des mares, où elle joue un rôle important dans l’écosystème.
Georges Cuvier, l’un des pères de l’anatomie comparée, lui donne le nom de « libellule » dans son Tableau élémentaire de l’histoire naturelle des animaux (1798) :
Il a tout simplement francisé le latin zoologique libellula, utilisé dans la classification de Carl von Linné. Le célèbre naturaliste suédois a choisi ce dérivé du latin libella « balance, niveau », en observant le vol plané horizontal de l’insecte.
On a longtemps cru que libellule venait de libellus (« petit livre »), en raison des ailes de l’insecte qui s’étendent à plat comme les pages d’un livre ouvert. Cette étymologie populaire, qui est encore celle retenue par Émile Littré au XIXe siècle, est aujourd’hui abandonnée par les linguistes au profit du lien avec libella.
Pourtant, dès 1558, dans son Histoire entière des poissons, le naturaliste Guillaume Rondelet usait déjà du latin libella :
Enfin, derrière le joli mot de « libellules » dont les « l » semblent danser sur l’eau, se cache l’ordre des Odonates auquel elles appartiennent. On y retrouve un mot grec qui signifie « dent », car ces gracieux insectes possèdent des mandibules puissantes pourvues de dents pointues qui en font de redoutables prédateurs.
Sources :
Étymologie – Trésor de la langue française
« La libellule, le niveau et le requin-marteau » – Académie française
« Odonata » – fiche Wikipédia