En novembre 1888, Berthe Morisot s’installe à Nice à la Villa Ratti, sur les hauteurs de Cimiez, avec son mari Eugène Manet et leur fille Julie alors âgée de dix ans.
Le parc de deux hectares l’enchante, avec ses oliviers, ses figuiers, ses aloès… et ses orangers :
Les fruits d’un jaune-orangé vif se détachent du vert dense des feuillages. La lumière du Midi filtre à travers les feuilles, créant des effets de transparence et de vibrations colorées.
Dans La Cueillette des oranges ou Jeune fille cueillant des oranges, le geste de lever le bras pour attraper un fruit est central :
Ce motif de la cueillette est une métaphore traditionnelle de l’abondance et de la vitalité de la nature, mais aussi du temps qui passe.
Berthe Morisot capte des instants suspendus et transforme un moment quotidien en une toile lumineuse.
L’oranger impose une structure graphique organique. La peintre se saisit des entrelacs des branches pour structurer sa composition. C’est particulièrement net dans Sous l’oranger :
Les branches forment une arche au-dessus de sa fille Julie et de sa perruche, créant un cadre intimiste et protecteur qui enveloppe le sujet.
Les écrits de Berthe Morisot révèlent la même sensibilité poétique que ses toiles. Dans une lettre à son ami Stéphane Mallarmé, elle s’enthousiasme pour les orangers :
« A la villa Ratti, nous sommes un peu dans la montagne, sur l’emplacement de la vieille ville romaine, près d’un couvent de moines, c’est très italien, très campagne. Nous avons un grand jardin, plutôt un verger, avec beaucoup d’orangers dont les oranges seront jaunes le mois prochain ; ce serait un joli moment pour venir ».
Mais c’est à sa sœur Edma qu’elle confie une clé essentielle :
« Je voudrais, dans ce que je peins, mettre un peu de cette impression charmante de la végétation d’ici. Je m’exténue à rendre les orangers, non pas plus durs mais charmants comme ce que j’ai vu de Botticelli à Florence et c’est un rêve que je ne réaliserai pas. »
Les orangers de Botticelli ? Je suis allée à Florence et je croyais bien connaître ce peintre. Mais je n’avais pas prêté suffisamment attention aux arrière-plans ! En effet, dans La Naissance de Vénus, mais plus encore dans Le Printemps, les orangers forment une voûte au-dessus des figures :
On comprend mieux pourquoi Stéphane Mallarmé évoque « une attente verte d’Hespérides aux simples oranges » dans le catalogue de l’exposition posthume de Berthe Morisot en 1896. Ce verger clos est investi d’une dimension mythologique. Mais là où la mythologie classique place des pommes d’or gardées par un dragon dans le jardin des Hespérides, Morisot y installe une réalité intime et familière : des jeunes filles à l’ombre de « simples oranges », sans l’artifice de la grandeur académique.
« Féerie, oui, quotidienne », comme l’écrit si bien Mallarmé.
Pour finir sur une touche d’humour, les pommes d’or mythologiques pourraient bien être elles aussi des oranges puisque le grec ancien μῆλον(mêlon) recouvre de nombreux fruits !
En botanique, le terme hespéride désigne d’ailleurs une baie charnue à écorce épaisse caractéristique des agrumes, dont la pulpe est divisée en quartiers juteux.
Quant à mes cartes buissonnières, ce sont bien des oranges qui les décorent, afin de célébrer leur jour dans le calendrier républicain :
Sources :
« Quand la peintre Berthe Morisot était inspirée par la beauté de Nice »
Préface écrite par Stéphane Mallarmé pour le catalogue de l’exposition posthume de Berthe Morisot en 1896 (reprise plus tard dans son recueil Divagations)
« Hespéride (botanique) » – fiche Wikipédia
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